Qu'est-ce que le colonat d'après : Essai sur l’histoire du droit au moyen-âge - Mr Giraud

Le mot « colonus » désignant colon, s’est développé à travers les diverses époques. Il a signifié d’abord l’homme qui cultivait la terre pour son propre compte, puis celui qui la cultivait pour autrui en qualité de fermier. Les origines du colonat sont troubles. On a prétendu les trouver en Germanie. En effet, il y avait entre l’esclave rural chez les Germains et le colon romain cette ressemblance qu’ils cultivaient l’un et l’autre, moyennant une redevance, un lot de terre sur lequel ils étaient établis. Mais il y avait cette différence fondamentale que le premier était esclave, en sorte que le maître, s’il pouvait avoir intérêt à le maintenir sur son fonds, n’y était aucunement obligé; tandis que le colon, d’une part, était homme libre, et de l’autre ne pouvait être transplanté. Une autre hypothèse est venue d’Orient plus particulièrement d'Égypte (en Asie-Mineure) où il y avait une classe agricole : des tenanciers libres sur les domaines impériaux dont le statut offrait quelques similitudes avec celui du colon. Le colonat a été une coutume avant d’être une institution légale dans le Bas-Empire.

[...] C’est sur ces fondements que l’empereur détient tous les pouvoirs, il est appelé le dominus qui signifie le maitre. Ce triomphe de l’absolutisme s’explique par la puissance de Rome qui est affaiblie et par les frontières qui sont de plus en plus menacées à cause de pressions des barbares ce qui crée un trouble. Aussi, l’armée tente de mener à bien sa mission en Gaule et en Asie Mineure dues à certains soulèvements. Mais survient la crise économique qui vient ébranler le système. [...]

[...] Ce n’est pas une servitude au sens strict du mot. La servitude est une condition de la personne, et sa personne était libre. C’est un lien, le lien de l’homme avec la terre, le nexuscoloniarius. Seulement cette terre a un esclave qui est le colon. De là les restrictions à l’exercice de sa liberté. Non seulement il est rivé à cette terre à perpétuité, lui et les siens, mais il ne peut même pas s’en éloigner un jour. Enfin, si le mari et la femme ont le statut du colon les enfants suivent le même sort. [...]